le héron garde-boeuf est un échassier vivant près des eaux douces, piscivore de taille moyenne. Il accompagne le bétail ( ici, il est souvent avec les chevaux) dans les champs pour le débarasser des insectes parasites.
On le connaît sous deux aspects différents : le plumage nuptial et le plumage d'hiver.
Lors du plumage nuptial, il arbore des plumes orangées sur la tête, le dos et la poitrine. Son bec est jaune et ses pattes rougeâtres. En plumage d'hiver, son plumage est entièrement blanc. Son bec est orange, ses pattes verdâtres et sombres. Entre les deux phases, le mâle subit une mue totale à la fin de l'automne. Ce héron de petite taille donne la curieuse impression d'être bossu car, lorsqu'il est perché, il rentre le cou dans les épaules. Le garde-boeuf diffère des autres hérons par sa sihouette massive et son bec court.