Il est considéré comme le plus grand lézard d'Europe. Il vit dans les pelouses sèches et milieux ouverts légèrement embroussaillés, habitats typiques du milieu méditerranéen dans le Sud-Ouest de l'Europe.
Il est en forte régression ces dernières années sur le territoire français et européen. Le lézard ocellé fait en effet partie des sept espèces de reptiles menacées d’extinction en France, sur les 37 répertoriées en 2009. Le déclin des populations françaises en particulier, mis en évidence grâce aux différentes études menées, justifie la mise en place de mesures de conservation et l’élaboration d'un Plan national d'action (PNA) dédié au Lézard ocellé est d’ailleurs en cours sur la période 2012-2016